Ο χαρακτηρισμός «φυσικό» είναι ολοένα και πιο δημοφιλής ανάμεσα στα καλλυντικά προϊόντα. Τι ακριβώς σημαίνει όμως;
Το πρόβλημα ξεκινά με το γεγονός ότι δεν υπάρχει μέχρι στιγμής ένας ενιαίος ορισμός που να περιγράφει αυστηρά τι σημαίνει ο όρος φυσικός και συγκεκριμένα τι μπορεί να σημαίνει όταν αφορά ένα καλλυντικό.
Η προσπάθεια περιγραφής αυτής της έννοιας μπορεί να είναι περίπλοκη. Τα φυσικά συστατικά σύμφωνα με έναν πολύ ευρύ ορισμό είναι αυτά που μπορούν να βρεθούν στη φύση. Έτσι, ό,τι υπάρχει γύρω μας, είτε είναι φτιαγμένο από τον άνθρωπο είτε όχι, μπορεί να χαρακτηριστεί ως φυσικό.
Είναι αρκετά συνηθισμένο επίσης να περιγράφεται κάτι φυσικό ως το αντίθετο του χημικού. Ωστόσο, όλα τα πράγματα, είτε συντίθενται σε εργαστήριο είτε όχι, αποτελούνται από χημικά στοιχεία ή μείγματά τους. Ακόμη και τα ίδια τα χημικά στοιχεία αποτελούνται από μικρότερες οντότητες που ονομάζονται άτομα. Κατά συνέπεια, κάθε τι είναι χημικό.
Φυσικό μπορεί να είναι ένα συστατικό (ζωικής, φυτικής ή ορυκτής προέλευσης) που προστίθεται ως έχει σε μια συνταγή ενώ οι χημικές του ιδιότητες δεν αλλάζουν σκόπιμα. Αυτός είναι ο πιο αυστηρός ορισμός και ο πιο «φυσικός».
Υπάρχουν επίσης συστατικά που βρίσκονται στη φύση αλλά υποβάλλονται σε χημική επεξεργασία πριν χρησιμοποιηθούν στη σύνθεση καλλυντικών. Αυτά είναι τα συστατικά φυσικής προέλευσης. Τα περισσότερα από τα συστατικά ενός καλλυντικού προϊόντος περνούν από κάποιο είδος επεξεργασίας προτού προστεθούν σε αυτό. Αυτό σημαίνει ότι συνήθως ο όρος φυσικό αναφέρεται σε συστατικά φυσικής προέλευσης.
Η χημεία μας επιτρέπει να παράγουμε συνθετικά συστατικά που μιμούνται τη χημική δομή των συστατικών που υπάρχουν στη φύση. Αυτά είναι συνθετικά συστατικά όμοια με τα φυσικά.
Η βιταμίνη C για παράδειγμα, είναι ένα συστατικό που χρησιμοποιείται ευρέως, όχι μόνο στα καλλυντικά. Μπορούμε να την αποκτήσουμε φυσικά με εκχύλιση ή βιομηχανικά με σύνθεση από γλυκόζη. Και τα δύο αυτά συστατικά θα έχουν ακριβώς την ίδια χημική δομή. Όμως χωρίς πιστοποίηση από τον προμηθευτή του συστατικού είναι αδύνατο να ξεχωρίσουμε το φυσικό από το συνθετικό συστατικό.
Το εάν όλες αυτές οι κατηγορίες συστατικών μπορούν να οριστούν ως φυσικές ή όχι είναι υπό συζήτηση. Αλλά μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι όταν αναφερόμαστε σε φυσικά συστατικά δεν εννοούμε όλοι απαραίτητα το ίδιο πράγμα.